Republic P-47 Thunderbolt "Jug"
Si bien su aspecto no era elegante sino tosco, y su diseño
obedecía a la idea de sus constructores de "si construyes
un motor lo suficientemente potente, podrás hacer volar un
ladrillo" el P-47 Thunderbolt pasó a la historia como uno
de los mejores cazas / caza-bombarderos de la Seguna Guerra
Mundial.
Fue el caza de mayor tamaño de todos los monoplazas de
hélice que vieron combate durante el conflicto. Fue además
el avión americano más producido en serie (se construyeron
en total 15,686 unidades).
Sus enormes dimensiones hicieron posible albergar en sus
alas hasta ocho potentes ametralladoras (calibre 50) y su
peso oscilaba en torno a las ¡8 toneladas en plena carga!
Si bien se habla continuamente del Mustang P-51 no
deberíamos olvodar que fue el P-47 Thunderbolt el primer
caza empleado en gran número en Europa contra la Luftwaffe.
Al ser los primeros también fueron sus pilotos los que se
enfrentaron con pilotos de la Luftwaffe mejor entrenados
(definitivamente mejores que aquellos que volaron desde
finales de 1944 hasta Mayo de 1945) y aún así los dos
mayores ases de la Fuerza Aérea Americana volaron P-47's.
Paradójicamente este gran caza estadounidense fue diseñado
por dos ingenieros inmigrantes (Alexander de Seversky y
Alexander Kartveli) que se refugiaron en USA escapando del
Bolchevismo.
Las primeras fases de la construcción estuvieron plagadas
de problemas hasta que por fin la serie P-47 C se confirmó
como apta para el servicio. Las primeras unidades llegaron
a Europa a finales de 1942 para evaluación formando parte
de la Octava Fuerza Aérea.
Cuando llegaron a Inglaterra por primera vez los pilotos
ingleses bromeaban con su enorme tamaño, sin imaginarse ni
más remotamente sus prestaciones, poniendo al avión apodos
de todo tipo como "Jug" o "T-Bolt".
El primer combate serio contra la Luftwaffe tuvo lugar en
Abril de 1943 (después de un intento fallido en Marzo) y
culminó con la primera victoria en Europa volando los
Thunderbolts, a cargo del Mayor Don Blakeslee.
Los éxitos sumados en los siguientes meses hicieron que
para verano de 1943 los P-47 estuvieran ya en servicio en
Italia y en el Pacífico.
El caza continuó mejorándose en versiones como la D. Una
cabina redonda (imitada de la que los ingleses habían
diseñado para su Hawker Typhoon) y que permitía una
visibilidad completa de 360 grados, fue incorporada,
modificando las líneas generales del fuselaje.
Todo tipo de armamentos (bombas, lanza-cohetes...) y
depósitos auxiliares de combustible se fueron probando con
éxito en el Thunderbolt. Así para 1944 este caza estaba ya
en primera línea en todos los frentes donde combatía la
USAAF.
Con mejoras incorporadas en los depósitos de combustible se
pudo usar a los P-47's como cazas de escolta acompañando a
los bombarderos durante todo su camino. Así mismo se les
cargó de bombas para que atacaran objetivos terrestres a su
regreso, cosa que hicieron con tal éxito que se confirmó a
este avión como el mejor de la USAAF en ataques al suelo
(debido además a la increíble cantidad de impactos que
podía aguantar).
La entrada en combate del elegante P-51 Mustang acabó
lentamente con las misiones de escolta del Thunderbolt
quedando éste relegado más a misiones de ataque al suelo.
Pese a todo el P-47 terminó la guerra con 3.752 victorias
reclamadas en combates aire-aire durante 423.435 misiones
efectuadas. Las pérdidas sufridas por este avión fueron de
3.499 unidades.
En la últimas fases de la Segunda Guerra Mundial, el Grupo
de Caza 56, de la Octava Fuerza Aérea, seguía volando el
Thunderbolt, prefiriéndolo al mismo P-51 Mustang. Además es
en este este grupo en el que volaron los mejores ases de
caza de los americanos en Europa (como Gabreski - 31
victorias - o Bob Johnson - 28 victorias).
La última versión del P-47, la N, fue desarrollada para
permitir a este avión escoltar las Superfortalezas B-29. Su
radio de acción era increíble (3.200 km) y se hizo a base
de poner depósitos de combustible por todas partes (como en
las mismas alas, que fueron re-diseñadas en sus puntas).
P-47 N
Imagen obtenida de Wikipedia. Fotografía confirmada de
dominio público
En Agosto de 1945 se acabó la producción en serie de este
robusto caza. El coste total de producir cada avión era
entonces de 83.000 dólares y una nueva era acaba de empezar
en la historia de la aviación: los reactores, que tanto
habían sorprendio en prestaciones en los
Me 262 alemanes
y que se evaluaban exhaustivamente en los estados Unidos
tras la guerra.
P-47's fueron también vendidos a otras naciones como
diversos países de Latinoamérica, China, Irán, Turquía y
Yugoeslavia, volando hasta los años 60. También la Unión
Soviética recibió 203 ejemplares (durante la Segunda Guerra
Mundial) que usaron como cazas de gran altura y no como
aviones de ataque al suelo.
Mucha ha sido la controversia entre si este caza o el
Mustang fue el mejor de la USAAF en la Segunda Guerra
Mundial. La verdad es que el Thunderbolt era terrible en
los vuelos de picado (uno de los más rápidos de la guerra)
y mantenía a salvo a su piloto pudiendo continuar en vuelo
sin problemas tras haber recibido innumerables impactos
(algo que el Mustang por ejemplo no hacía).
Hay un libro del autor Martin Bowman que compara las
prestaciones del Thunderbolt y del Messerschmitt Me 109
G/K. Según algunos comentarios que he podido ver, el
Thunderbolt era inferior al Me 109 en altitudes hasta los
15.000 pies. Entre los 25.000 y 30.000 pies era el P-47
mejor en casi todo, menos en ascensos y aceleraciones
(debido a su casi doble peso en relación al 109). Así los
pilotos de los P-47's tenían sobre aviso evitar combates
con los 109 en alturas por debajo de los 15.000 pies y a
bajas velocidades.
Al final me quedo con las palabras del as alemán Adolf
Galland. Cuando le preguntaron qué tipo de avión aliado
había temido más durante sus innumerables combates aéreos,
Galland respondió: "nunca he tenido miedo de un avión
particular, sino de su piloto".
Texto copyright © 2011 de Raúl Corral